Промысловых рыб содержали в неволе и впервые начали разводить в древнем Китае еще в 2000 г. до н.э.
Аристотель (384-322 г. до н.э.), которого считают основателем зоологии, описал множество местных рыб и водных беспозвоночных.
Среди древних римлян, которые держали рыбу для еды, и развлечений, были первые морские аквариумисты, они возводили пруды со свежей морской водой из океана.
Наиболее важный вклад в поддержание популярности аквариума и декоративных рыб внесла золотая рыбка, которая была впервые зарегистрирована в 960 г. во времена правления династии Сун в Китае. В то время пруды с золотыми рыбками были популярны среди привилегированных слоев, а к 1510 г. эта роскошь стала доступна для всех людей.
Золотая рыбка 1616 прибыл в Японию. Японцы освоили разведение этой рыбы и в настоящее время являются крупнейшим экспортером золотых рыбок по всему миру.
В 1691 золотая рыбка была привезена в Португалию, оттуда прибыла в Англию в 1728 году. В это время рыба была популярна у всего привилегированного правящего класса Европы.
Голландия была первой страной где стали разводить золотых рыбок в Европе в 1780 году. 1850 был годом, когда золотая рыбка достигла Нового Света и была достопримечательностью Нью-Йорка в 1865 году.
В 1850 Англия знаменует собой важную дату в истории аквариумов. Основываясь на работы химика Джозефа Пристли, открывшего кислород и углекислый газ, Роберт Уоррингтон создал первый аквариум, в котором рыба могла существовать длительное время.
Его идея была в создании водоема в стеклянном сосуде с песком на дне; растениями, которые могут обеспечивать рыб кислородом; улитками, которые едят разлагающиеся растения и откладывают икру; рыбами, которые питаются икрой улиток.
К 1850 такое содержание рыб, амфибий и рептилий стало полезной методикой при изучении природы. Сам термин аквариум впервые появился в работах британского натуралиста Филиппа Госсе. Его работы вызывают повышенный общественный интерес к водной жизни.
Первый публичный аквариум был открыт в 1853 году, в Риджентс-парке в Лондоне. За ним последовали аквариумы в Берлине, Неаполе, и в Париже.
Барнум, владелец цирка, признал коммерческую перспективу в живых водных животных, и в 1856 году в Американском музее в Нью-Йорке открылся первый демонстрационный аквариум как частное предприятие.
В начале 1900-х годов были внедрены такие технологии как аэрация, механическая фильтрация и абсорбция древесным углем, но они не были эффективны, пока в 1950-х не был предложен донный фильтр. Хотя принцип биологической фильтрации еще не вполне понимали, все же такой фильтр был самым значительным шагом вперед в аквариум промышленности.
К 1928 было 45 общественных или коммерческих аквариумов по всему миру, их число перестало расти только в годы Второй мировой войны. Многие из главных городов в мире теперь есть публичные, а также коммерческие аквариумы.
Успешные попытки коммерческого разведения морских декоративных рыб начались в 1975 году с Мартина Мо и Криса Турка (Aqualife Research), а также Фрэнк Хофф и Том Фрэкс (Instant Ocean Hatcheries) где было успешно освоено разведение трех видов рыб-клоунов, Оцеллярис (Amphiprion ocellaris), Томатный (A. frenatus) и Кларк (A. clarkii).
В 1984 году второй по величине прогресс произошел в аквариумной промышленности, с появлением в США Европе влажно-сухой фильтр. Теперь любители могут успешно содержать пресноводных и морских рыб, а также кораллы и беспозвоночных.